由来は諸説ありますが、
霜月には冬至があり、
太陽の衰弱により
自然も衰弱する時期
と考えられていました。
この時期に神様にお湯を奉納し、
湯を浴びていただくことで
穢れを祓い、
清らかな魂で
生まれ変わっていただき、
再生を願う神事とされています。

その歴史は古く、
清和天皇の
貞観年中（859～876年）に
宮廷で行われていた祭事を模した
湯立が、
ほぼ原型のまま
伝承されている
といわれています。
その様式は、
伊勢神宮の
湯立の系統を引いています。
また、元和年間にこの地で滅びた、
遠山土佐守一族の霊を鎮める
鎮魂の儀式が
後から加えられた、
という見方を研究者達はしています。

祭りが盛り上がりをみせるのは、
さまざまな面(おもて)が登場する頃。
観客の数も増え、社の中は
熱気であふれ返ります。
登場する面は各神社それぞれ特徴を
持っており、
面の数も異なります。
まるで人間のように
さまざまな表情を見せてくれます。

また、寒さと暗闇と静寂の中で
延々と行われる神事であるため、
「さむい、ねむい、けむい」が
うたい文句ともいわれていますが、
このことからも、
神様へ親近感を感じさせます。

煮えたぎる釜の湯を
素手ではねかける「湯切り」で、
祭りは最大の見せ場を迎えます。
神々は体を浄め癒されるため、
豪快に湯切りを行います。

霜月祭は、周囲にいる人間も
神々と一緒に癒される
神事でもあります。
湯切りの後、四面(よおもて)が、
独特の太鼓のリズムと
ヨーセヨーセの掛け声に合わせ、
観客の中を飛び回り出すと、
祭りの興奮も最高潮に！